Arsenal Young Guns

Predikat sebagai klub yang berisikan pemain muda berbakat ternyata berakar dari akademi sepakbola Arsenal yang berdiri sejak tahun 1893-1894. Ratusan murid-murid berbakat berusia 9-21 tahun menjejali klub tersebut. Di akademi ini, anak-anak usia 9-21 menjalani latihan setiap harinya. Kendati demikian, akademi hanya mengikuti kompetisi untuk umur U-16 dan U-18 saja. Beberapa pemain di level U-18 juga bermain sebagai pemain cadangan di tim senior. Tim U-18 menjalani latihan di Training Centre bersama tim utama dan dilatih oleh mantan midfielder Arsenal , Steve Bould. Sementara tim U-16 menjalani latihan di Hale End Training Centre di bawah asuhan Roy Massey dan Steve Gatting. Pimpinan Akademi Sepakbola Arsenal adalah Liam Brady dan dibantu oleh David Court yang sama-sama mantan pemain Arsenal. Keduanya bertanggung jawab terhadap perkembangan murid-murid akademi.
Hasil akhir bukanlah segalanya bagi akademi ini. Yang paling penting adalah bagaimana murid-murid berkembangdengan baik melalui sistem yang terencana. Salah satu pemain yang mampu melakukannya adalah Ashley Cole. Dia berkembang dengan baik di Arsenal sebelum menjadi salah satu bek kiri terbaik di Inggris. Selain Cole, hasil produk akademi ini adalah kiper Stuart Taylor, Jermaine Pennant, David Bentley, Steven Sidwell, dan Justin Hoyte. Mereka sempat berhasil masuk di timnas U-21 Inggris. Namun sayangnya, mereka semua saat ini sudah tidak berseragam Arsenal lagi.
Keberhasilan Arsenal mencetak pemain-pemain muda bisa dirunut sejarahnya sejak tahun 1893. Namun, pembentukan bagi pemain muda secara resmi baru dilakukan mulai tahun 1929 sampai 1969. Tim pemain muda ini baru mengikuti turnamen resmi pada 1954 dengan masuk ke South East Counties League dan South East Counties League Cup. Mereka mengikuti turnamen ini sejak musim 1954-55 hingga 1997-98. Tim ini hanya absen selama dua musim, yakni 1967-68 dan 1968-69.
Tim pemain muda Arsenal juga tampil di ajang Piala FA youth sejak 1954-55 sampai sekarang. Tampil di London Minor FA Challenge Cup dari 1954-55 sampai 1955-56 dan 1959-60 sampai 1966-67. Mereka pun berlaga di Southern Junior Floodlit Cup mulai 1955-56 sampai 1971-72 dan 1974-75 sampai 1998-99. Selama masa-masa tersebut, tim muda Arsenal dianggap sebagai salah satu tim tersukses di Inggris. Mereka merebut tujuh gelar South East Counties League, enam gelar South East Counties League Cups, dan empat gelar Piala FA Youth.
Sejak kelahiran FA Premier Youth League pada 1997-98, Arsenal sudah merajai turnamen ini dengan merebut gelar juara sebanyak empat kali. Jumlah itu paling banyak dibandingkan tim peserta lain. Tim lain yang mendekati prestasi Arsenal adalah Blackburn Rovers, yang sudah merebut gelar ini sebanyak tiga kali. Terbaru, Arsenal U-18 menjuarai turnamen ini dua musim berturut-turut, 2007-08 dan 2008-09. Musim lalu, mereka bahkan menjuarai Piala FA Youth usai mengalahkan Liverpool 6-2 secara agregat di babak final.
Namun sederet prestasi tim muda itu tak langsung membuat manajer Arsenal, Arsene Wenger berpuas hati. Baginya, kemenangan bukanlah hal terpenting bagi tim muda. “Di usia muda, kemenangan bukanlah hal yang utama. Yang paling penting adalah mengembangkan kreativitas dan skill pemain hingga dia lebih percaya diri saat bermain,” kata Wenger. So, hanya waktu yang bisa menjawab apakah para pemain muda di youth team Arsenal akan mampu “berbicara” di tim utama.